Основные удары в ходе Тетского наступления должны были наносить подразделения НФОЮВ. Северовьетнамская армия получила боевую задачу только возле Хюэ. По некоторым причинам наступление в северной части Южного Вьетнама началось на сутки раньше запланированного времени — в ночь на
30 января 1968 года, из-за чего фактор неожиданности был частично утрачен. После первых атак американское командование объявило об отмене перемирия, а во всех подразделениях США на территории Южного Вьетнама была объявлена повышенная боеготовность. В то же время южновьетнамские подразделения были не готовы к бою, поскольку большое число солдат находилось в увольнительных по случаю праздника и не успело вернуться в свои части до начала основной фазы наступления.
Тетское наступление началось в ночь на
31 января. По всему Южному Вьетнаму подверглись обстрелам американские базы, а ряд городов был атакован силами НФОЮВ. Северовьетнамская армия почти полностью заняла город Хюэ и объявила об установлении там «народной власти». В Сайгоне
атакам партизан подвергся ряд ключевых объектов, включая Дворец Республики, штаб южновьетнамской армии и американское посольство.
Атаки НФОЮВ были слишком разрозненными, чтобы достичь военного успеха. Ни один город (кроме
Хюэ) не был захвачен, хотя в некоторых местах столкновения принимали ожесточённый характер. Ущерб от обстрелов и наземных атак на американские базы был в некоторых случаях значительным, но ни одна база также не была захвачена. В Сайгоне действия партизан оказались неудачными, в основном по субъективным причинам. Так, им удалось захватить студию национальной радиостанции, но оказалось, что передатчик находился в другом месте. Атакуя южновьетнамский генеральный штаб, солдаты НФОЮВ по ошибке заняли не главный корпус, а казармы вспомогательного подразделения. Был захвачен бронетанковый парк в пригороде Сайгона, где партизаны собирались использовать трофейную технику (для этого у них были специально подготовленные механики), однако бронетехники там не нашли — оказалось, её переместили в другие места базирования ещё в конце 1967 года.
Самой известной акцией НФОЮВ в Сайгоне стало нападение на посольство США. Оно провалилось из-за того, что в первые же минуты охране посольства удалось убить обоих командиров атакующей группы, после чего оставшиеся в живых партизаны, предварительно не ознакомленные с планом действий, заняли оборонительные позиции во дворе и отстреливались до прибытия американских подкреплений. Лишь двое нападавших попали в плен, остальные погибли. В хаосе первых часов Тетского наступления, когда ситуация в районе посольства была неясной, журналисты передали информацию о захвате части здания, хотя партизаны не сумели прорваться даже на нижний этаж. История о будто бы произошедшем захвате четырёх этажей посольства США в Сайгоне пережила Вьетнамскую войну и встречается до сих пор
[5].
Спорадические уличные стычки продолжались в Сайгоне около месяца. В других местах Южного Вьетнама все нападения были отражены в первые несколько дней.
17—
18 февраля была проведена вторая, менее масштабная серия атак. Единственный крупный успех был достигнут наступавшими в
Хюэ. Крупные силы северовьетнамской армии
удерживали город около трёх недель, пока не были выбиты оттуда совместными усилиями
морской пехоты США и
южновьетнамской армии. После окончания сражения Хюэ лежал в руинах, но и здесь коммунистические силы в конечном счёте потерпели поражение. Войска Южного Вьетнама и США, вошедшие в
Хюэ, обнаружили следы массовых казней (получивших название «
резня в Хюэ»). Согласно официальной южновьетнамской статистике, замучено было не менее 2800 «классово чуждых элементов» вместе с членами семей, по минимальным оценкам жертвами резни стали около 200 человек
[6]. С особой жестокостью
буддисты преследовали
католиков.
К началу марта Тетское наступление завершилось. Народного восстания в Южном Вьетнаме не произошло, режим Тхьеу не только не был свергнут, но ещё больше укрепился у власти, воспользовавшись сплочением нации перед лицом вероломной атаки противника, нарушившего перемирие в разгар священного для вьетнамцев праздника. Столкнувшись с подавляющим превосходством американских войск в огневой мощи, НФОЮВ понёс настолько значительные потери, что, по мнению американских экспертов, до конца войны уже не играл ключевой роли, уступив её северовьетнамской армии. Существует гипотеза, что руководство Северного Вьетнама намеренно поставило силы НФОЮВ на острие атаки — вместе с гибелью многих руководителей движения устранялись существовавшие между партизанами и Северным Вьетнамом противоречия относительно общей стратегии ведения войны.