Должность гетмана в Великом княжестве Литовском была учреждена в 1497 году, в Польском королевстве — в 1503 году. Первоначально она была временной — военачальники назначались гетманами только на период боевых действий. С 1581 года должность великого гетмана коронного стала постоянной, а с 1585 года гетман не мог быть освобождён от должности иначе как за доказанную измену. Гетманы являлись командующими армии и подчинялись только королю. Вознаграждения за работу из казны гетманы не получали.
С XVI столетия в Речи Посполитой существовало четыре гетманских должности: гетман великий литовский, гетман польный литовский (должность учреждена в 1521 году), гетман великий коронный и гетман польный коронный (должность учреждена в 1529 году)
