Согласно данным археологии, шелковые ткани появились в Китае в 7 тыс. до нэ. Первыми с шелком познакомились корейцы, японцы и индусы. Не позденее 1500 г. до нэ. шелк узнали в Египте.
В IV в. до н.э. шелковые ткани появились в Греции. Аристотель (384-322 гг. до н. э.), в своем трактате «Жизнь животных» дал описание метаморфоз шелковичного червя и образование корона, из которого женщины разматывали нить.
Следом за шелком в Грецию, скорее всего, проникли слухи о «китайском оружии».
История изобретения пороха достаточно темна, но уже в IV в. до н.э. китайцам были хорошо известны все три компонента для его изготовления.
Первое дошедшее до нашего времени упоминание о селитре содержится в «Книге Мастера Чи, написанная Мастером Фэй», которую датируют 400-ми гг. до н.э. Залежи селитры имелись во многих провинциях Китая, но наиболее богатые месторождения были сосредоточены на севере.
Белую бархатистую корку собирали скребком и заливали водой. Коричневый от большого содержания примесей раствор несколько раз выпаривали и промывали до обзразования белых кристаллов с коническим навершием, их измельчали и продавали в виде небольших круглых лепешек. Горькая на вкус калийная селитра использовалась в качестве удобрения, для очистки золота и серебра, а также для изготовления пороха. Купцы продавали минерал в соседние страны. По свидетельству Ибн аль-Байтара (Ibn al-Baytar, ум. 1248), кристаллы калийной селитры древние египтяне называли «китайским снегом».
Китайские пороховых дел мастера не испытывали затруднений с углем. Его в изобилии получали при обжиге бамбука в ямах или кучах без доступа воздуха. Любопытно, что в ранних западноевропейских рецептах по изготовлению пороха специально оговаривался вид древесины для угля – молодой орешник (лещина) либо ивовые прутья без кожицы. Таким образом, в Европе на обжиг угля в пороховом деле шли растения, которые по внешнему виду более всего напоминали бамбук.
Месторождения самородной серы в Китае крайне редки, минерал находили в горле горячих источников. Первое упоминание о сере относится к IV в. до н.э., в документе коротко говорилось, что минерал добывают в Хан-Чанг (в настоящее время провинция Шеньси в центральной части Китая).
Ученик Аристотеля, Александр Македонский во время своего похода в Индию воочию убедился в существовании пороха. Три столетия спустя об этом событии поведал раджа земель Равалпинди философу из Каппадокии, Аполлоносу, посетившего Индию в 47 г. н.э. По его словам, Александр Македонский во время похода (327 г. до н.э.) не мог одолеть правителя провинции Пенджаб, несмотря на то, что имел в своем войске множество храбрейших и сильнейших войнов. «Жители провинции никогда не выходили на открытый бой, но побеждали своих врагов с помощью грохота и ударов молний, которые они посылали из-за стен».
Завоевав территории Малой Азии, Сирии, Египта, Персии, Малой Азии и приграничных земель с Пенджабом, Александр Македонский на короткий период времени получил контроль над маршрутами, по которым шелк доставлялся в Грецию. Однако после его смерти (323 г. до н.э.) империя развалилась, полководцы – приемники власти расчленили ее, в результате чего образовалось пять государств. Кровавые распри между правителями привели к тому, что во II в. до н.э. государства стали провинциями Рима.
В начале II в. до н.э. сера приобрела большую популярность в Китае. Ее широко применяли в медицине в качестве средства от кожных заболеваний, в хлебопечении, при отбеливании тканей, и, без сомнения, как составляющую часть в пороховой смеси. Большое количество серы импортировалось из Японии.
Итак, во II в. до н.э. все три компонента для изготовления пороха были хорошо известны и широко использовались в Китае. В это же время большую популярность на западе приобретает шелк, который являлся идеальным материалом для упаковки пороха. Начиная со II в. до нэ. караваны с грузом шелка, на регулярной основе стали бороздить просторы индо-европейской равнины.
