Появление первых приказов учёные относят к концу XV в., ко времени княжения Иоанна III (Соловьев находит, впрочем, это мнение необоснованным).
Возникли они, говорит профессор Сергеевич, без всякого общего учреждения, путём частных приказов: какому-нибудь лицу, или нескольким, поручается ведение некоторых дел, «приказывается» ведать эти дела — и возникает приказ, который иногда даже называется именем человека, кому приказано, например «Приказ (четь) дьяка Варфоломея».
Название приказ в памятниках того времени ещё не встречается, хотя, по мнению Неволина, оно было уже известно и им тогда уже выражалась «подведомственность людей различного рода особенным великокняжеским чиновникам».
Слово «приказ» в смысле учреждения в первый раз встречается в 1512 году, в грамоте великого князя Василия Иоанновича Владимирскому Успенскому монастырю[1].
В Царском Судебнике уже встречается употребление этого слова в нужном значении: «а которому боярину придёт жалобник его приказу».
Ко времени Иоанна III Неволин относит появление приказов разрядного, холопьего, житного, Большого двора, казённого, постельного, конюшенного, а также приказов для управления отдельных княжеств и земель, приобретенных Иоанном III, и, наконец, приказов, которые позже носили название четвертей.
По мнению Неволина, наименование Большой приказ принадлежало приказам, заведовавшим делами собственно Московского Великого княжества, то есть земель, наследованных Иоанном III от своего отца, в противоположность приказам, которые, заведуя делами только отдельных княжений, носили название от этих самых княжений.
При Василии Ивановиче (1505—1533) число придворных чинов увеличилось тремя: ловчим (с 1509 г.), оружничим (1511) и кравчим (1514), причём, вероятно, при каждом из них был учреждён особый приказ.
С завоеванием Смоленска появляется Смоленский разряд.
В 1516 г. был учреждён ямской приказ.
При Иоанне IV встречается очень много приказов, о которых нет упоминания в предыдущее время.
С учреждением в ряду придворных чинов в 1550 г. сокольничего появился и сокольничий приказ. Затем ко времени Иоанна IV относятся приказы: челобитный, пометный, стрелецкий, иноземный, пушкарский, бронный, разбойный, земские, печатный, посольский; четверти: галицкая, устюжская, новая, казанский приказ.
При Фёдоре Иоанновиче было положено начало сибирскому приказу.
С учреждением в 1589 г. патриаршества появились, вероятно, и патриаршие приказы — патриарший разряд и патриарший казённый приказ.
При Борисе Годунове был вновь учреждён один только каменный приказ.
После смерти Бориса Годунова до избрания на престол Михаила Фёдоровича Романова новых приказов не было учреждено, из старых некоторые прекратились. Так, с потерей для России Смоленска был уничтожен смоленский разряд, не встречаются более и судные приказы дмитровский и рязанский.
При Михаиле Фёдоровиче учреждено было несколько временных приказов, которые по миновании надобности закрывались. Из постоянных приказов в это царствование были основаны дворцовый, судный и аптекарский.
При Алексее Михайловиче создалось много новых приказов. Некоторые из них вызывались военными обстоятельствами и исчезали в мирное время: так, исчезли ещё при Алексее Михайловиче приказы столовых и счетных дел, полоняничный, денежной раздачи, литовский, лифляндских дел. Кроме них, при нём были основаны приказ тайных дел, хлебный приказ, панихидный, рейтарский, счетных дел, строения богаделен, монастырский, смоленский, малороссийский.
При Фёдоре Алексеевиче заметно стремление к сокращению количества приказов и к более правильному распределению между ними круга ведомства.
В 1677 г. челобитный приказ был соединен с владимирским судным, монастырский — с приказом Большого дворца.
В 1680 г. были соединены вместе приказы новгородский, владимирский, новой чети, галицкой чети и Большого прихода, при чём многие предметы их ведомства были отданы приказу Большой казны. В том же 1680 г. было сделано новое распределение ведомства ратных людей между П.
В 1681 г. дела холопьего приказа были переданы в судный. Вскоре после воцарения Фёдора Алексеевича был закрыт приказ тайных дел, а в 1680 г. — приказ строения богаделен.
В правление Софьи Алексеевны (1682—1689) был закрыт панихидный приказ и вновь учреждён великороссийский приказ.
Общее число приказов пока с точностью неизвестно и определяется различно. Котошихин в 1660-х годах указывает 42 приказа, профессор Владимирский-Буданов насчитывает их только 39, другие исследователи — 40, 47 и более 60.
Разница в счете происходит, главным образом, от того, что учёные не условились, во-первых, относительно времени, для которого они хотят установить общее число приказов; во-вторых, одни считают за самостоятельные приказы такие, например, как приказ золотого и серебряного дела, царскую и царицыну мастерские палаты и т. п., а другие (Владимирский-Буданов) видят в них только хозяйственно-промышленные заведения; точно так же одни причисляют к общему числу приказы временные, которые скоро, по миновании надобности, и были уничтожены, а другие — не причисляют.