Самая известная картина Павла Никонова, «Геологи» (1962), была написана по материалам творческой поездки, длившейся с мая по сентябрь 1960 года в составе геологической экспедиции в районе
Восточных Саян. Сюжет картины связан с моментом, когда участники экспедиции вместе с художником встретили заблудившихся голодных, оборванных и измождённых туристов, у которых перевернулся плот. Туристы просили у участников экспедиции оленей, но те не смогли им ничем помочь. Проводники (
тофалары) накормили заблудившихся туристов и проводили их до ручья. На картине изображён тофалар, ожидающий когда один из туристов перемотает портянки. Никонову эта сцена напомнила фрески
Джотто: «Я привёз уйму материала, вспомнил тофалара верхом на олене, проводы туристов, их обречённый вид и Джотто. Это дало решение моей картины
Геологи»
[9][20].В 1962—1963 годах картина была показана на
выставке «30 лет МОСХ» и вызвала критику
Хрущёва.
Вот кто заплатил? Вот тот и пусть платит свои деньги, а я не буду платить. Государственных денег мы платить не будем. Пусть пишут и пусть продают, но не за счёт государства. Интересно, кто заказывал, потому что тот, кто заказывал, пусть он и заплатит. Пусть он добросовестно выполнит обязательства. Пусть он себе повесит на шею. Картина должна вдохновлять человека, она должна его возвышать, вдохновлять на подвиг ратный, трудовой. А это что? Вот тянет осёл осла, тянется как во времена старые обречённый на казнь
[21][22].
Н. С. Хрущёв о картине Никонова «Геологи»
Работа была признана «творческой неудачей».
Т. Т. Салахов спас картину от уничтожения и отвёз её в Баку, где она хранилась на даче у второго секретаря ЦК
П. М. Елистратова. В 1987 году картина стала частью собрания Третьяковской галереи
[9][23][24].