...начало было положено ещё Петром I учреждением в 1721 году при каждом гарнизоне (полку) гарнизонных школ на 50 человек солдатских детей, для обучения их грамоте и мастерствам. Дальнейшее развитие эти школы получили в 1732 году, когда был принят устав для гарнизонных школ; число учащихся достигло 4 000. В школы поступали солдатские дети от 7 до 15-летнего возраста. Все они сначала обучались грамоте, а затем более способные — артиллерии и фортификации, или пению и музыке, или письмоводству, или слесарному мастерству; менее способные — столярному, кузнечному, сапожному и другим ремёслам. По достижении 15 лет способнейшие оставлялись в школах ещё на три года для усовершенствования; остальные назначались на службу в войска. В 1758 году было повелено причислить к военному ведомству и распределить по гарнизонным школам всех солдатских детей. В 1798 году гарнизонные школы были переименованы в военно-сиротские отделения — на 16 400 воспитанников, и вошли, как отделения, в состав учреждённого в Петербурге военно-сиротского дома.
В 1805 году последовала их очередная реорганизация, причём всем солдатским детям было присвоено наименование кантонистов. Число их значительно увеличилось по окончании Отечественной войны, когда в них добровольно поступило множество мальчиков, оставшихся после убитых на войне родителей без призрения. Предметы наук в военно-сиротских отделениях равнялись тогдашнему гимназическому курсу, военных же наук в них не преподавалось (В. Н. Никитин — «Многострадальные»[1]). В 1824 военно-сиротские отделения поступили в ведомство военных поселений графа А. А. Аракчеева. В это время были изменены возрастные границы отдельных групп кантонистов: младший — до 10, средний — с 10 до 14 и старший — с 14 до 18 лет. Также изменились и сроки обучения в школах: 4 года — в школе среднего возраста и 4 — в школе большого возраста. Всего к 1826 году в стране насчитывалось свыше 150 000 кантонистов. В 1826 году отделения были преобразованы в чисто военную организацию: роты, полубатальоны, дивизионы, эскадроны и батальоны военных кантонистов. Батальоны объединялись в учебные бригады. На первое место была выставлена подготовка воспитанников к солдатской службе. В течение всего царствования императора Николая I число этих учебных заведений и их воспитанников постоянно увеличивалось. Наряду с ротами и батальонами, где обучали только грамоте, мастерствам и фронту, разновременно появились специальные школы кантонистов: аудиторская, артиллерийская, инженерная, военно-медицинская, школа топографов и другие; общее количество воспитанников достигло 36 000, к 1857 году существовало 52 учебных заведения военных кантонистов, по одному почти в каждом губернском городе.
Право преимущественного помещения в учебные заведения военных кантонистов принадлежало дворянам, чиновникам, и духовенству, однако выходцы из подобных сословий всегда составляли самый ничтожный процент среди кантонистов. Законные и незаконные дети солдат были обязаны поступать в школы кантонистов в возрасте от 10 до 14 лет, и получать там своё образование. Обучаться же в каких бы то ни было гражданских школах и училищах им строго запрещалось. Кроме солдатских детей, в школы кантонистов, на основании постепенно издающихся постановлений, направлялись сыновья бедных жителей Финляндии и цыган, там кочевавших; польских мятежников; шляхтичей, не доказавших своё дворянство; раскольников; беспризорных детей, и малолетних евреев-рекрутов.
Евреи согласно указу Николая I о введении для них воинской повинности (26 августа 1827) брались в рекруты с 12 лет. Еврейские дети-рекруты до 18 лет направлялись в батальоны кантонистов, откуда большинство их попадало в школы кантонистов, и немногих определяли в села на постой, либо в ученики к ремесленникам. Годы пребывания в кантонистах не засчитывались в срок военной службы (25 лет) как евреям, так и неевреям. Квота призыва для еврейских общин составляла десять рекрутов с одной тысячи мужчин ежегодно (для христиан — семь с одной тысячи через год) (призыв объявлялся только на один из четырёх призывных округов, то есть каждые 4 года для каждого отдельного округа). От общин, кроме того, требовали расплачиваться «штрафным» числом рекрутов за податные недоимки, за членовредительство и побег призывника (по два за каждого), причем разрешено было пополнять требуемое число призывников малолетними[2].
Роты, батальоны и школы могли, однако, давать воспитание едва десятой части кантонистов, так как к кантонистам причислялись сыновья солдат, не только прижитые на службе, но и по увольнении в отставку, равно незаконные сыновья солдатских жен и вдов и даже подкидыши к нижним чинам.
Институт кантонистов состоял в самой тесной связи с крепостным правом, одним из оснований которого служил принцип принадлежности лиц податных состояний или помещикам-дворянам, или учреждениям и ведомствам. Рекрут выходил из крепостной зависимости, но поступал со всем своим потомством в аналогичные отношения к военному ведомству. Отсюда принцип поголовной обязанности военных кантонистов поступать в войска (Вооружённые силы); отсюда же стремление военного ведомства дать всем кантонистам воспитание, соответственное интересам военной службы. Отсюда, наконец, те крайне стеснительные условия, которыми было обставлено увольнение из звания кантонистов. Правом на увольнение пользовались:
прижитые в нижнем звании их отцов законные сыновья штаб-офицеров и военных чиновников соответственных классов, а также всех офицеров и чиновников, имеющих ордена св. Владимира 4 степени;
один из сыновей обер-офицеров, по их выбору, из числа прижитых ими в нижнем звании, если у них не было сыновей, родившихся после производства;
один из сыновей нижних чинов, изувеченных на войне,
один из сыновей вдов нижних чинов, мужья которых были убиты в сражениях или умерли на службе.
Кантонисты, закончившие курс обучения в 18 — 20-летнем возрасте, назначались на нестроевые должности военного и морского ведомств (в писари, фельдшеры, вахтеры, цейхдинеры, цейхшрейберы, и т. п.). Многих также направляли на строевую службу в войска, а некоторые становились учителями в тех учебных заведениях, которые окончили сами. За полученное образование, кантонисты-выпускники были обязаны прослужить:
дворяне — три года
обер-офицерские дети — 6 лет
духовных лиц — 8 лет
прочие — 25 лет (могли быть произведены в чиновники, и оставить военную службу: за отличие — через 12 лет, по выслуге лет — через 20 лет)
Освобождение солдатских детей от принадлежности военному ведомству было даровано императором Александром II, в ряду других милостей, коронационным манифестом 26 августа 1856. Тогда же началось постепенное упразднение кантонистских учебных заведений. В 1858 году они были преобразованы в училища военного ведомства, получившие совершенно иной характер. Училища эти в 1866 были переименованы в военно-начальные школы, а в 1868 — в военные прогимназии.
Некоторое подобие кантонистских учебных заведений имели существовавшие в конце XIX — начале XX века при гвардейских полках школы солдатских детей, но это подобие чисто внешнее, так как воспитанники этих школ солдатских детей принадлежащими к военному ведомству не считались, отдавались в школы по добровольному желанию родителей и по достижении призывного возраста отбывали воинскую повинность на общем основании.
