— Гус, — прорычал председатель суда, — попробуй только предложить еще одну загадку, и я заткну тебе рот грязной половой тряпкой!
— Значит, я могу выращивать артишоки? — спросил Томас.
— Что? Артишоки? Потерпи еще немного, дружок. Не надо торопиться, любезнейший.
— Я и не тороплюсь, — сказал Томас.
— Вот и хорошо. А теперь представь себе, что ты собрался на охоту. Какой земледелец не любит поохотиться?
— Охота — мое любимое занятие после артишоков, — подтвердил Томас.
— Молодец, Томас. Так вот, на ветке сидело десять птиц, подкрался охотник и убил три. Сколько птиц осталось?
— Ни одной, — мгновенно ответил Томас.
— Неверно! — торжествующе воскликнул председатель суда.
Судьи в порыве безудержного веселья стали весьма чувствительно хлопать друг друга по плечу.
— Подумай хорошенько, Томас. Не волнуйся. Три птицы погибли, а остальные улетели. Но ведь, дорогой Томас, три мертвые птицы остались?
— На ветке? — спросил Томас.
— Что? — воскликнул председатель суда. — Причем тут ветка?
— Вы сказали на ветке, не так ли?
— Да, на ветке. В самом деле, ты, Джо, говорил про ветку. Я слышал, — подтвердил Билл.
— Я тоже, — вставил Гус. — Клянусь могилой матери, ты сказал: на ветке.
— Нечего меня путать, — растерянно сказал председатель. — Ветка здесь совершенно ни при чем. А ты, милый Томас, просто ослышался. Так вот. На лугу сидели десять птиц…
— Одна рядом с другой? — поинтересовался Томас.
— Что?.. Ну, пусть будет рядом. Подкрался охотник и убил…
— С какого расстояния?
— С десяти метров! — рявкнул председатель. — …И убил трех птиц. Сколько птиц осталось?
— Если речь идет о курицах, которые не умеют летать…
— О воробьях! — вне себя завопил председатель суда. — О воробьях, чтоб тебе пусто было!
— Охотник, разумеется, стрелял достаточно метко?
— Сверхметко! — позеленев от злости, сквозь зубы процедил председатель. — Послушай-ка, любезный…
— Осталось семь, — сказал Томас.
В ответ гробовое молчание.
— Порка Галактика! — пролепетал наконец председатель суда. — Он опять угадал.
— Могу поспорить, что он давным-давно знал эту загадку, — задумчиво произнес Гус. — Байку про четырех глухих птиц рассказывал еще дед моего деда.
— Глухих? — удивился Томас. — Воробьи крайне редко бывают глухими. Но и в этом случае они бы все равно улетели из-за сильнейшего смещения воздуха. Нет, дело в том, что воображаемый охотник стрелял дробовиком Фергюсона, единственным ружьем, разрешенным к продаже гражданским лицам во всей Девятой Галактике. А при точном выстреле с десяти метров эллипс рассеивания дробинок будет равен 59 сантиметрам. Отсюда ясно, что три птицы в центре будут убиты наповал, а четыре, сидящие по бокам, получат столь серьезные ранения, что не смогут взлететь.
В зале наступила такая тишина, что слышно было, как пролетела муха.
— Вы правы, господин Смит, — сказал наконец председатель суда. — Совершенно с вами согласен, господин Смит.
