18 декабря 1940 года после внесения некоторых уточнений в проект Гитлер подписал директиву № 21 верховного главнокомандования вермахта, получившую условное наименование «Вариант Барбаросса» и ставшую основным руководящим документом в войне против СССР
[13]. Именно в этот день план агрессии против СССР впервые получил название «Вариант Барбаросса»
[13]. Вооружённым силам Германии ставилась задача «разгромить Советскую Россию в ходе одной кратковременной кампании», для чего предполагалось использовать все сухопутные войска за исключением тех, которые выполняли оккупационные функции в Европе, а также примерно две трети ВВС и небольшую часть ВМС. Стремительными операциями с глубоким и быстрым продвижением танковых клиньев германская армия должна была уничтожить находившиеся в западной части СССР основные силы советских войск и не допустить отхода боеспособных частей вглубь страны. В дальнейшем, быстро преследуя противника, немецкие войска должны были достичь линии, откуда советская авиация была бы не в состоянии совершать налеты на Третий рейх. Конечная цель кампании — выйти на линию
Архангельск — Волга — Астрахань, создав там, в случае надобности, условия немецким ВВС для «воздействия на советские промышленные центры на Урале»
[9].
В качестве ближайшей стратегической цели войны против СССР были поставлены разгром и уничтожение советских войск в Прибалтике, Белоруссии и на Правобережной Украине. Предполагалось, что в ходе этих операций вермахт достигнет Киева с укреплениями восточнее Днепра, Смоленска и района южнее и западнее озера Ильмень. Дальнейшая цель заключалась в том, чтобы своевременно занять важный в военном и экономическом отношении Донецкий угольный бассейн, а на севере — быстро выйти к Москве. К операциям по взятию Москвы директива требовала приступить лишь после уничтожения советских войск в Прибалтике, захвата Ленинграда и Кронштадта
[9].
Задача германских ВВС заключалась в срыве противодействия советской авиации и поддержке собственных наземных войск на решающих направлениях. От военно-морских сил требовалось обеспечивать оборону своего побережья, не допуская прорыва советского флота из Балтийского моря. После нейтрализации советского флота им предстояло обеспечивать германские морские перевозки на Балтике и снабжать по морю северный фланг сухопутных войск
[9][14].
Для нападения Германия выделила 152 дивизии (в том числе 19 танковых и 14 моторизованных) и 2 бригады
[13]. Союзники должны были выставить 29 пехотных дивизий и 16 бригад
[13]. Если считать 2 бригады за 1 дивизию, то общие силы вторжения составляли 190 дивизий
[13]. Их поддерживали значительные силы флота и две трети ВВС Третьего рейха
[13].
Начало вторжения было намечено на 15 мая 1941 года. Предполагаемая продолжительность основных боевых действий составляла по плану 4—5 месяцев.
Директива № 21 была подготовлена в 9 экземплярах: 3 экз. — командующим войсками, 6 экз. — положены в сейфы ОКВ
[13].
Приказ был подписан 10 июня 1941 года, за 12 дней до вторжения в СССР. С 18 июня 1941 г. от разведчиков в Москву стали поступать донесения, что на границе гитлеровские войска стягивают силы в 170 дивизий. По плану резидента СР в Токио
Рихарда Зорге даты нападения назывались самые разные. Сначала предполагалось, что война начнётся в апреле 1941 года, затем — после окончания сева, ближе к июню, если Берлин заставит капитулировать Лондон. С середины мая сообщалось, что война начнётся летом 1942 г.