После Второго Ватиканского собора в католической церкви возникло консервативное движение, не принявшее нововведения и считавшее, что католицизм движется к отступлению от истинной веры. Неформальным лидеров традиционалистов стал архиепископ Марсель Лефевр, ещё во время собора возглавлявший группу его участников, противившуюся принятию нововведений.
С согласия церковных властей в 1970 году он основал Священническое братство св. Пия Х, объединяющее католиков-консерваторов, и стал его генеральным настоятелем. При нём была открыта семинария в Эконе (Швейцария) для подготовки священников в духе консерватизма и неприятия ватиканских реформ. В то время, как во всей католической церкви всё больше распространялась новая месса, в семинарии Левефра обучались служить старую, Тридентскую мессу на латыни. Это не могло не вызвать рост напряжённости между Святым Престолом и Братством.
В середине 1970-х годов церковные власти предложили Лефевру закрыть семинарию, однако он отказался это сделать в связи с возрастающей её популярностью и увеличению потока новых семинаристов. Несмотря на противодействие церковный властей, 29 июня 1976 года были рукоположены в священники 12 выпускников семинарии. В своём выступлении Лефевр упомянул Буллу св. Пия V Quo Primum, гласящей, что любое осуждение Старой Мессы недействительно. Через две недели он был запрещён в служении.
В конце 1970-х-начале 1980-х годов Лефевр неоднократно вызывался в Рим для расследования его деятельности, он встречался с Павлом VI и Иоанном Павлом II. Одновременно он не прекращал критику «обновленчества» католической церкви. Особо Братство критиковало посещение Иоанном Павлом II синагоги в Риме (13 апреля 1986 года), а также организованную Святым Престолом молитву за мир представителей всех религий в Ассизи (27 октября 1986 года). В этот период продолжается рост числа приверженцев традиционалистов, Братство распространило свою деятельность на множество стран, и несмотря на все указания Рима службы священниками-членами братства ведутся по старому чину. Одновременно подчёркивалось признание себя неотделимой частью Римской церкви, на службах поминался папа римский и местные епископы.
Результатом контактов руководителей Братства с Римским Престолом стали шаги по нормализации отношений. 3 октября 1984 года был издан индульт Конгрегации свв. Обрядов, легализовавший старую мессу во всём мире (ранее был разрешён старый обряд в Англии), 5 мая 1988 года кардиналом Й. Ратцингером и архиепископом Лефевром был подписан примирительный протокол. Однако именно после попыток примирения разгорелся самый серьeзный конфликт.
В 1988 году Лефевр, чувствуя приближение смерти, рукоположил без санкции римского папы вместе с бразильским епископом Антонио де Кастро Майером четырёх новых епископов. Такой шаг был продиктован стремлениями сохранить возможность рукополагать новых священников-традиционалистов (для чего необходимо не менее двух епископов). Папа Иоанн Павел II в ответ отлучил от церкви как рукополагавших, так и рукоположённых епископов Бернара Фелле, Уильяма Ричардсона, Альфонсо де Галаретту и Бернара Тиссье де Маллер. Братство не признало законность этого отлучения и продолжило считать себя частью Римской церкви и поминать римского папу.