В Древнем Риме красный флаг означал войну. Одержав победу, древнеримские полководцы красили лицо красной краской в честь бога войны Марса.
История красного знамени как символа восстаний уходит корнями в Средневековье («Краснознаменное восстание» — перс., араб. сорх алем, т.е. красное знамя — в 162 году хиджры (778-779 гг). в Горгане, Иран).
Современная история красного флага как классового символа началась во время Великой Французской революции, однако существуют различные версии его появления.
По одной версии, в июле 1789 г., в день штурма Бастилии, восставшие вывесили красное знамя с надписью «Военное положение объявлено вооруженным народом».
А согласно В. Крамптону, красный флаг был поднят властями, чтобы объявить военное положение, толпа же просто присвоила флаг, продемонстрировав, что ее власть — выше законной.
По другой версии, в октябре 1789 г. Учредительное собрание специальным законом возложило на общинных должностных лиц под страхом личной ответственности обязанность объявлять о применении военной силы в случаях, когда общественное спокойствие находится в опасности. О предстоящем применении военной силы жителей города предупреждали путем выставления красного флага в окне городского правления и на улицах. С момента выставления красного флага всякие сборища с оружием или без оружия считались преступными и должны были быть рассеиваемы силой. Закон предусматривал возможность переговоров между общинным должностным лицом и толпой, для чего последняя должна была выделить депутацию из 6-ти человек, для изложения своих требований и представления петиции, после чего толпа должна была разойтись. 17 июля 1791 г. многие парижане собрались в Марсовом поле с требованием выдать им Людовика XVI, который находился под арестом. Расценив это как угрозу бунта, мэр Парижа Байи поспешил поднять большой красный флаг. Национальная гвардия открыла огонь без предупреждения, и около ста человек, названных впоследствии «мучениками революции», были убиты.
С того времени красный флаг, «обагренный кровью мучеников», стал эмблемой угнетенного народа, революционного движения и борьбы трудящихся за свои права. Красный цвет был символом санкюлотов и якобинцев, носивших красные шапочки и шарфы.
По третьей версии, история красного флага началась тогда, когда толпа, нападавшая в 1791 году на дворец Тюильри, подобрала пропитанную кровью белую королевскую хоругвь. С тех пор «красное» и «белое» были признаны цветовыми кодами революции и контрреволюции.
Уже во время Второго лионского восстания (1834) красный флаг стал символом революционной борьбы рабочих. В 1848 г. красный цвет был цветом восставших во Франции и Германии, участвовавших в демократической революции своими отдельными отрядами и объединениями радикального характера. С 1871 года, после Парижской коммуны, красный цвет становится символом международного революционного движения пролетариата. Именно как таковой его с 1876 года принимают русские революционеры, а с 1898 года красное знамя становится партийным знаменем РСДРП С 1917 года красный цвет — символ пролетарской революции и коммунизма. Красные боевые знамена использовались и во время восстания тайпинов в Южном Китае (1850-1864 гг.).
В России красный флаг в качестве классового знамени впервые был использован восставшими крестьянами Чембарского уезда Пензе нской губернии в 1861 г. Впоследствии под красными знаменами проходили митинги, демонстрации, маевки антиправительственного характера. Появление красного знамени у политических демонстрантов зафиксировано 6 декабря 1876 г. во время митинга у Казанского собора в Петербурге. Красное знамя подняли моряки восставшего броненосца «Потемкин», под ним сражались на баррикадах с правительственными войсками рабочие московской Пресни в 1905 г. Весьма популярными красные полот нища становятся в революционном 1917 г. Красный цвет преобладал в повседневной политической жизни того времени (красные знамена, красные транспаранты, красные банты, красные значки, красные повязки с надписью «Красная гвардия» и т.п.).
