Со Средневековья используется словесно-слоговая письменность (классическое письмо и), которой традиционно владели жрецы (биму)[10], а также — хранители обычаев (дэгу)[9]. Большая часть населения были безграмотны, так например, в районе Ляншаня в 1956 году грамотой владело 2,75 % населения. Это письмо насчитывало около 10 000 знаков и в связи с тем, что использовалось, в основном, для записи сакральных или медицинских текстов, а не для коммуникации — единый стандарт письма отсутствовал и в каждой общине использовался местный вариант[10]. В настоящее время это письмо сохраняется в некоторых регионах, прежде всего в Ляншани, где используется параллельно с другими письменностями[12].
Оценки возраста этой письменности разнятся. Так, ряд авторов указывает, что она используется с XVI века[13][14]. Другие же считают её значительно старше, указывая на находку в Юньнани печати со знаками этой письменности, датируемой периодом Западной Хань (206 до н. э.—24 н. э.) и находку в Гуйчжоу дощечки с надписью, датируемой периодом Восточной Цзинь (317—420 н. э.). Знаки, схожие с символами классического письма и встречаются на глиняной посуде культуры Луншань (3000—2000 до н. э.)[15]. Взгляды на происхождение этого письма также варьируют. Так одни авторы рассматривают его как синиформное или же возникшее независимо, но испытавшее сильное влияние китайского письма[13]. Другие указывают на полностью независимое его происхождение[10].
В настоящее время официальным является слоговое письмо (современное письмо и), введённое правительством Китая в 1970-е. Это письмо было стандартизовано под язык носу (северный и) и насчитывает, учитывая диакритику, 1165 знаков
