Корабли Тихоокеанского флота СССР с лета 1978 года находились в районе Южно-китайского и Восточно-китайского морей, где проводили учения. К началу 1979 года в Южно-Китайском море была сконцентрирована крупная эскадра, в составе которой к 20 февраля насчитывалось 13 крупных военных кораблей. Советский флот также использовал в этом районе бывшую военно-морскую базу США Камрань.
К концу февраля-началу марта 1979 года эскадра получила подкрепление и уже состояла из 30 надводных кораблей, в том числе — КРУ «Адмирал Сенявин» (проект 68-бис), РКР «Адмирал Фокин» (проект 58), РКР «Владивосток» (проект 1134), БПК «Василий Чапаев» (проект 1134А), «Способный» и «Строгий» (проект 61), «Возбуждённый» (проект 56), СКР «Разящий» (проекта 1135) и другие. Кроме того, в операции принимало участие неуточнённое количество советских дизельных подводных лодок. Они прибыли из следующих дальневосточных баз: Улисса, Конюшки, Авангард, Ракушка, Совгавань, Магадан и Бичева[33].
Часть подлодок, оставаясь в надводном положении, создали видимый защитный кордон перед входом в Тонкинский залив, таким образом заблокировав его для судов других государств. Как отмечают очевидцы-участники, дежурившее поблизости авианосное ударное соединение Тихоокеанского флота США во главе с авианосцем «Констеллейшн» (CV-64) не пыталось преодолеть этот барьер и войти в залив. А 6 марта «Констеллейшн» с эскортом вообще покинул зону Южно-Китайского моря.
