В VI веке Венеция являлась группой островов, которые обживали первые поселенцы, в XI веке она уже Серениссима (Светлейшая) — «королева Адриатики», контролирующая торговлю между Востоком и Западом. К XIII веку Венеция недолго управляла Византией. В 1508 году, чтобы победить Венецию, вынуждены были объединиться короли Франции, Испании и Священной Римской империи. Только в 1797 году Наполеон завершил непрерывную 1376-летнюю историю венецианской независимости.
Согласно легенде, Венеция была основана 25 марта в 421 году н. э. в день Благовещения Девы Марии, жителями области, спасавшимися от готов на пустынных островах болотистого побережья. Эта легенда основана на документе, согласно которому три консула из Падуи основали факторию на островах Риальто. Заселение островов продолжалось в период упадка Западной Римской империи. В 452 году гунны Аттилы вторглись в провинцию Венетия и Истрия. В то время она состояла из 50 городов, первым из которых был прибрежный город Аквилея. Аттила разрушил Аквилею, многие жители которой бежали и поселились на островах, находившихся в лагуне. В 466 году жителями поселений был выбран первый орган самоуправления — совет представителей. В 568—570 году лангобарды вторглись в Италию, на островах лагуны началось широкомасштабное строительство новых поселений. Основной статьёй дохода населения островов была рыбная ловля и торговля солью. С материка в Венецию поступали пищевые продукты, строевой лес и вода. В дальнейшем потребность в товарах, которые было невозможно производить в самой Венеции, а также политические соображения, стали основой построения венецианского государства на земле материка — Террафермы.
В VII веке столицей района была Ираклея, вероятно, названная в честь византийского императора Ираклия. Жители занимались рыбной ловлей, каботажным плаванием и добычей соли. С VIII века герцогство и город становится крупным центром торговли между Европой и Византией. Начиная с IX века Венеция практически независима от Византии, но связь с метрополией сохранилась.
Пока воинственные племена варваров нападали на города материка, жители Венеции научились жить на воде и строить дома на сваях. Географическая изоляция первых венецианцев уберегла их от катаклизмов, сотрясающих Итальянский полуостров. Падение римской империи и изгнание Одоакра Теодорихом мало что изменило в жизни жителей лагуны. К 525 году положение жителей лагуны рассматривалось как особый случай. Во время войны Восточной римской империи с королевством остготов в 539—551 годах венецианцы поддержали императора Юстиниана своим флотом, который был самым могучим на Адриатике. В благодарность за это жители лагуны получили от Византии защиту и первые торговые привилегии. Вторжения лангобардов в Италию в 568 году привели к переселению на острова наиболее состоятельной части населения лагуны, что вызвало коренное изменение социальной структуры населения, в котором изначально преобладали рыбаки и охотники. Аристократия, потерявшая доходы со своих земельных владений, компенсировала это участием в торговле и транспортировке товаров, что вызвало быстрый рост этих отраслей. Важным для дальнейшей истории Венеции переселением было бегство в 568 году жителей Аквилеи от лангобардов в Градо, куда также была перенесена резиденция архиепископа Аквилеи. Согласно церковной традиции епархия Аквилеи была основана Святым Марком, а архиепископ Аквилеи занимал второе место в церковной иерархии после римского папы.
Вначале управление островов находилось на острове Маламокко и Торчелло. Но в начале XII столетия Маламокко был разрушен морем, а малярия стала причиной упадка Торчелло. С VIII века начала усиливать своё влияние группа островов, называемая ruves altus — высокий берег, позже превратившаяся в Риальто, на которой возникла Венеция — третья по счёту столица герцогства.
По венецианской легенде, первый дож был избран в 697 году, когда патриарх Градо в Ираклее предложил жителям Венеции выбрать единого правителя вместо двенадцати представителей. Выбор жителей пал на Павла Луция Анафеста, который заключил договор с правителем Ломбардии Лиутпрандом. Однако всё, что известно из достоверных источников, это то, что некий Паулиций (вероятно экзарх Равенны Павл) отвечал за оборону венецианской границы возле Ираклеи. Первое документально подтверждённое избрание дожа венецианцами произошло в 727 году, после иконоборческого эдикта византийского императора Льва III, который Венеция не поддержала. Им стал Орсеоло, который после разрешения конфликта получил от императора Льва III титул hypatos — консул. Впоследствии это слово стало фамилией рода Ипато. Избрание Орсеоло дало начало традиции, которая продержалась более 1000 лет, за которые сменилось 117 дожей. Первые венецианские дожи часто получали этот пост по наследству. Так, избранный в 764 году Маурицио Гальбайо в 778 году взял себе в соправители своего сына Джованни Гальбайо, который наследовал должность отца.
Избранный в 804 году дож Атенарий Обелерий, также попытавшийся установить наследственную власть и взявший в соправители своих братьев Беато и Валентино, быстро потерял популярность у венецианцев. Для поддержки со стороны Западной империи в 805 году Обелерио присягнул императору франков Карлу Великому и выбрал себе франкскую невесту. В 810 году Обелерио, рассчитывая подавить своих врагов в Венеции, обратился к сыну Карла Великого, Пипину, с просьбой оккупировать Венецию. Венецианцы поручили оборону будущему дожу Аньелло Партичипацио, убрали лоцманские знаки и заблокировали проход по каналу между Лидо и Пеллестрина. Пипин захватил Кьоджу, Пеллестрину и Градо, однако упорное сопротивление жителей Маламокко и эпидемия заставили франков отступить через шесть месяцев блокады. Конфликт с империей франков показал уязвимость внешнего острова Маламокко, и дож Аньелло Партичипацио в 811 г. перенёс правительство и резиденцию епископа в безопасный Ривоальтум, центр скопления островков, который с XIII века стал называться Венецией. В том же году был заключён мир между Карлом Великим и византийским императором, в результате чего Венеция получила частичную автономию в составе Византии. Тем не менее, Венеция выплатила дань Пипину. В 814 году между Византией и империей франков был заключён Нисефорский мир (Pax Nicephori), по которому Венеция принадлежала Византии, но фактически обрела независимость. Каролинги отказывались от притязаний на Венецию. Нисефорский мир отделил Венецию от Италии, что позволило ей избежать дальнейших потрясений, изменивших карту Западной Европы.
Первыми морскими противниками Венеции были сарацины. Вытесненные из Египта, они отвоевали Крит у греков в 826 году. Приглашённые правителем Сицилии в 827 году на помощь против Византии, они свергли его и сделавшись бичом мореплавания в Средиземном и Адриатическом море. В 841 году они разбили венецианский флот возле Кротона, их набеги доходили до Градо и Комаккьо. В 875 году сарацины отступили, но у Венеции возникла новая угроза со стороны славянских народов, которые расселились на берегу Далмации и занялись пиратством. 18 сентября 887 году дож Пьетро I Кандиано погиб во время кампании против пиратов. После пленения сына дожа Орсо II Партечипацио Венеция стала платить выкуп пиратам.
В 899 году у венецианцев появился новый враг — мадьяры. В 898 году они напали на область Венеция, но были отброшены. Через год мадьяры захватили Читтанову и Альтино, однако, не обладая мореходными навыками, были разбиты венецианской армией под командованием дожа Пьетро Трибуно.
История Венеции
