Как и его наследника, баварца Отто, Фердинанда Максимилиана также прочили в короли Греции. Он отказался под тем предлогом, что условия этой страны, которые он смог изучить в путешествиях, показались ему не совсем благоприятными. И потому его больше привлекает незнакомая Мексика. 10 апреля 1864 года он был провозглашён её императором.
"Бессмертными становятся только после смерти и нужно передать следующему поколению право признать за нами будущую посмертную славу" - эти великие слова эрцгерцог Фердинанд Максимилиан Иосиф Мария, младший брат австрийского императора Франца Иосифа I написал в возрасте 20 лет. Он был постоянно озабочен своим значением и посмертной славой. И не без основания чувствовал себя постоянно ущемлённым. Ввиду "приговора будущих поколений", он предпринял ряд действий, дающих возможность выйти из существования в тени. И цели своей он, казалось, достиг 10 апреля 1864: в замке Мирамар невдалеке от Триеста, он в качестве Максимилиана I Мексиканского принял корону латиноамериканской страны. Это была поледняя попытка честолюбивого "второго по рождению" эрцгерцога, которому был предрешён трагический финал.
Фердинанд Максимилиан, увидевший свет в 1832 году, считался интеллигентным, многосторонне развитым идеалистом. От неприятной реальности он просто уклонялся и легко поддавался влияниям. По меньшей мере отчасти, именно эта характеристика сыграла свою роль в том, что его держали вдалеке от политики, в центре которой безраздельно властвовал только монарх.
В 1851 году он поступил на службу в молодой тогда военно-морской флот Австрии. В этом он усмотрел для себя возможность самореализации. Уже в 1854 он стал главнокомандующим. В области техники он также ввёл многочисленные новшества. ( Он провёл много реформ флота и организовал военно-морские базы в Триесте и Поле. По его инициативе в 1857—1859 годах была организована научная экспедиция, в ходе которой фрегат «Новара» стал первым австрийским кораблём, совершившим кругосветное путешествие. Прим. перев.)
Однако в общем и целом ему не удалось расширить флот согласно своим представлениям, поскольку Австрии просто не хватало средств, особенно в связи с поражением в Сардинской войне 1859 ( Военный конфликт между Францией и Сардинским королевством с одной стороны и Австрийской империей с другой. Для Италии эта война являлась национально-освободительной. Франция в этой войне стремилась расширить своё влияние в Италии и вытеснить с Апеннинского полуострова австрийцев. Прим. перев.)
Ещё в преддверии этой войны он должен был оставить занятый всего лишь в 1857 году пост генерал-губернатора в Ломбардо-Венецианском королевстве, которым управлял австрийский кайзер. С одной стороны, он и так был здесь не особенно успешным, поскольку место было малозначительным с политической точки зрения. С другой стороны, казалось Фердинанд Максимилиан должен был конфронтировать с парадоксальной ситуацией: меры, принимаемые им в интересах населения, такие как постройка сети железных дорог или реформа преподавания - не вели к желаемому более тесному сближению народа с монархией Габсбургов. Скорее, они способствовали подъёму итальянского самосознания.
В 1856 Фердинанд Максимилиан начал реконструкцию замка Мирамар. Его страсть к коллекционированию распространялась на естественно научные, археологические и этнографические объекты, а также автографы. Покоиться всё это должно было в большом музее, естественно с оглядкой на "обратное воздействие". Обширная туристическая деятельность приводила его в разные страны, в первую очередь средиземноморские, а в 1859/60 он предпринял поездку в Бразилию. Однако всё это эрцгерцог находил едва ли полноценной заменой политической карьере.
Потому очевидно, что идея стать императором Мексики заинтересовала его. Действительно ли, что он не понимал политической реальности, или просто не хотел её видеть, теперь сказать трудно. Впервые с соответствующим предложением к нему обратились мексиканские эмигранты в октябре 1861 года.
В самой Мексике в гражданской войне победил президент Бенито Хуарец. Он объявил мораторий по обслуживанию государственного долга. Франция относилась к тем странам, которые собирались принудить Мексику к выплатам путём военной операции. Однако французский император Наполеон III имел ещё и далекоидущие планы. Он намеревался, воспользовавшись случаем, установить в Мексике зависимый от Франции режим. Вместе с противниками Хуареца он преследовал цель - посадить на мексиканский трон европейского принца в качестве правителя.
Фердинанд Максимилиан поставил условия. Он требовал сравнительно либеральной Конституции. Кроме того, он настаивал на согласии большинства мексиканцев на своё правление. Конституционные требования были разбиты Наполеоном, манипулироемое голосование народа было лишь видимостью для удовлетворения его требований. Таким образом, новая монархия родилась под несчастливой звездой, когда император 12 июня 1864 года въехал в город Мехико. Его сопровождали французские войска.
Он объезжал страну и старался примириться с противниками, что однако, возбудило вражду тех, кто его с самого начала поддерживал. Хуарес был всё ещё силён, Максимилиан I постоянно контролировал лишь часть столицы Мехико. Большое значение он придавал церемониям и внешним формальностям исполнения своей власти, что хотя бы частично проводилось в соответствии с его представлениями. Расположение к "бегству от реальности" здесь проявлялось особенно отчётливо. (Максимилиан написал Хуаресу письмо с предложением объединить усилия в выводе страны из кризиса. Император и на деле продолжил либеральный курс республиканцев, вопреки интересам консервативных сил, которые его «пригласили» занимать императорский трон. В декабре 1864 года Максимилиан подтвердил национализацию церковных имуществ и все остальные антицерковные законы Хуареса. Были декларированы свобода печати, амнистия сложившим оружие республиканцам и даже обязательное среднее образование. Создана комиссия по изучению нужд коренного населения. Пеоны объявлены полноправными гражданами империи. Отменялась оплата труда пряностями. Однако Максимилиану не удалось убедить республиканцев сложить оружие. Прим. перев.)
Когда США по окончании Гражданской войны, снова обратили свои интересы на южного соседа, Наполеон III не мог больше удерживать Мексику. И конец царствования Максимилиана I был близок. Его жена, Шарлотта Бельгийская, которая способствовала его коронации, искала поддержки в Европе. После бесплодных переговоров с Папой, её в сентябре 1866 разбил психический недуг, от которого она не оправилась до конца жизни.
В то же самое время Максимилиан вынашивал планы отказаться от престола, однако они были или отвергнуты или отложены. Он вынужден был укрыться в Керетаро. Здесь он и был арестован в мае 1867 года, приговорён к смертной казни и после согласия вновь занявшего свой пост президента Бенито Хуареса, расстрелян 19 июня. (Максимилиан попытался организовать собственную армию, но без особого успеха. В поиске поддержки консервативных вооружённых сил Максимилиан согласился с многими их требованиями и одобрил расстрел на месте мятежных республиканцев, пойманных с оружием в руках . С остатками своей армии он был окружён под Керетаро. После 71-дневной обороны один из полковников сдал свой участок фронта, император был захвачен в плен. Несмотря на просьбы всех европейских монархов, президента США Эндрю Джонсона, Дж. Гарибальди и Виктора Гюго, Хуарес, в соответствии с законным порядком, оставил судьбу Максимилиана в руках военного суда, который приговорил к смерти «Максимилиана Габсбурга, называющего себя императором Мексики», вместе с оставшимися до конца ему верными генералами Мигелем Мирамоном и Томасом Мехиа. 19 июня 1867 года они были расстреляны на холме Лас-Кампанас. Тело Максимилиана было доставлено на французском военном корабле в Европу, привезено в Вену и захоронено в Императорском склепе венской Капуцинеркирхе. Прим. перев.)