Да, я тоже помню эту деталь у Пикуля. Разумеется, она не соответствует действительности. Подобное происходило поначалу на первой ж.д. общего пользования - Стоктон-Дарлингтонской, открытой в 1825г. Там владельцами подвижного состава были частные лица и они отправлялись в рейс безо всяких предупреждений, отчего и происходили подобные встречи на перегоне. Но уже вскоре на его середине был установлен специальный столб и тот поезд, который успел его миновать до момента встречи, имел приоритетное право на продолжение движения, а второй обязан был сдавать назад. Но с постройкой новых ж.д., начиная ч Ливерпуль-Манчестерской (1830), процесс движения поездов был упорядочен. Хотя столкновения происходили из-за нарушений правил, как в упомянутом случае на Царскосельской дороге в 1840г. Виновником был английский машинист, не остановивший поезд на разъезде, чтобы пропустить встречный.