После ввода советских войск в Афганистан и особенно после прихода к власти Ю. Андропова Советский Союз переживает период реакции во внутренней и внешней политике. Страна возвращается к временам «холодной войны». Политика разрядки, проводившаяся в предшествующие годы, оказывается отброшенной назад.
Растет конфронтация со странами Запада. Президент США Рейган объявляет СССР империей зла. Фактор мирового общественного мнения в этот период перестает играть для советского руководства решающую роль в осуществлении еврейской политики. Гораздо большее значение приобретает мнение арабских лидеров, являвшихся в этот период проводниками советской политики на Ближнем Востоке.
Соответственно и эмиграционные потоки в этот период практически сходят на «нет».
Если в 1980 г. (год Московской Олимпиады) СССР покинуло 21 648 чел (примерно 2/3 направилось в США), то в 1984 – уже только 896.
Вообще можно ответственно говорить о том, что в первой половине 80-х гг. страна переживает период резкого подъема государственного антисемитизма, сравнимый только с периодом начала 50-х гг.
Это выражалось не только в сокращении эмиграции, но и в усилении преследований активистов движения за выезд. Еще в конце 70-х гг. КГБ осуществило ряд показательных репрессивных акций против активистов т.н. Хельсинских групп, в одну из которых входил Н. Щаранский. В 1978 г. он был осужден на 13 лет по обвинению в шпионаже.
В 1977 г. был приговорен к двум годам ссылки преподаватель иврита И. Бегун. В 1978 г. за учатие в демонстрации были осуждены Мария и Владимир Слепак.
Однако наиболее яростные репрессии обрушились на евреев в нач. 80-х гг.
Под удар попали не только активные «отказники», но и учителя иврита (1981 г. – В. Кислик – злостное хулиганство, 1984 г. Ю. Эдельштейн – хранение наркотиков, и пр.), издатели еврейского самиздата (1981 г. – В. Браиловский) и др. Многие обвинения, например, в адрес Кислика и Эдельштейна, были инспирированы для того, чтобы показать, что в СССР нет политических заключенных. Закрывались ульпаны и кружки по изучению еврейской истории.
Советские руководители нагло врали иностранным лидерам, что все, кто хотел выехать из страны, уже сделали это и желающих просто нет.
Основной формой регулирования выезда евреев из страны в годы «застоя» был т.н. «отказ» в выезде из страны. Мотивировки отказа были разные. Как правило, особенно в 70-х гг., практиковалась мотивировка «секретность». Потом появился термин «нецелесообразность», когда речь шла о выезде крупных ученых, специалистов высокого уровня и т.д.
Однако многие «отказники» упорно собирали материалы и доказывали, что ни они, ни предприятия, где они работали, не имели никакого отношения к секретности. Вопрос целесообразности также подвергался критике на Западе.
Тогда уже в нач. 80-х гг. появились т.н. «музыкальные» отказы – «отказ в связи с отсутствием мотивов к воссоединению семей». Дело в том, что соглашение о соблюдении прав человека, подписанное Советским Союзом в 1975 г., предусматривало обязательство страны, подписавшей его, содействовать процессу воссоединения разъединенных семей.
Попытка властей притормозить поток отъезжающих за счет выдачи т.н. «отказов» привела к возникновению «отказного» движения как политического явления. Эти люди как бы оказывались вне общества: их увольняли с работы, они не могли устроиться никуда, кроме как дворником, истопником или сторожем. Их детей выгоняли из ВУЗов. За ними устанавливалась слежка, их телефонные разговоры прослушивались.
Специально в этих целях в рамках 5 управления КГБ был создан специальный «еврейский отдел».