В апреле 1981 года в Косово начались массовые митинги и демонстрации. Одним из основных лозунгов протестующих былотребование предоставить краюстатус союзной республики. Эти выступления явились для Белграда неожиданностью. Позже это объясняли тем, что подавляющее большинство работников милиции были албанцами и не проинформировали своевременно о росте националистических и сепаратистских настроений среди жителей. ()Косовскую проблему можно считать одним из факторов, приведших к распаду югославской федерации как единого государства. Уже в начале 1982 года на 9 съезде Союза коммунистов Сербии отмечалось, что постоянно нарастает тенденция "выдавливания" из Косово сербов и черногорцев, что албанские националисты выдвинули лозунг создания этнически чистого Косово.
В 1988 году скупщина Сербии приняла поправки к республиканской конституции, существенно ограничивающие полномочия краевых органов власти. Воеводина и Косово лишались части законодательных и судебных функций. Это решение вызвало массовые акции протеста (демонстрации, забостовки) косовских албанцев.
Ответом на сепаратистские выступления и акции протеста в связи с ограничением автономии явились не только массовые контрманифестации сербов (например, в одном из митинговсербов в Белграде осенью 1988 года участвовало около 1 миллиона человек), но и жесткие административные меры. В 1989 годубыли смещены со всех постов, а затем арестованы руководители края, введен комендантский час.
В конфликт вокруг Косово постепенно втягивались и другие республики. Финансирование всех операций по обеспечению общественного порядка в Косово армейскими частями и объединенным отрядом милиции, который включал в свой состав милицейские подразделения из всех республик, осуществлялось не из республиканского бюджета Сербии, а из общефедерального, который формировался из средств всех республик. Тем самым косовская проблема ложилась дополнительным бременем на экономику и финансы Словении и Хорватии, заинтересованных в интеграции со странами Европейского союза, а не в участии во внутренней проблемы Сербии.
В декабре 1989 года сербы и черногорцы, проживающие в Косово, объявили о намерении провести митинг в Любляне с тем, чтобы информировать общественность Словении о ситуации в автономном крае. Руководство Словении заявило о нежелательности этой акции и о готовности предотвратить её силой. В ответ на это правительство Сербии обратилось к гражданам своей республики с призывом прекратить какие бы то ни было экономические связи со Словенией. Бойкот словенских товаров был подтвержден тайным решением скупщины Сербии. В феврале 1990 года из Косово был демонстративно выведен личный состав объединенного отряда милиции, прибывший в край из Словении. В апреле того же года аналогичным образом поступила Хорватия.