Думаю, что первой "настоящей Империей" в истории была новоассирийская военная держава (745-612 до н.э). Но этo, если считать необходимыми признаками империи:
1. Обширность границ
2. Включенность в неё разных этносов, с разной культурой, языком и историей.
3. Наличие ОДНОЙ ПРАВЯЩЕЙ ЭТНИЧЕСКОЙ (РЕЛИГИОЗНОЙ, КУЛЬТУРНОЙ - НО НЕ СОЦИАЛЬНОЙ!) ГРУППЫ, которая создала империю и поддерживает, военными и иными методами, её существование.
4. Империя существует, прежде всего, в интересах создавшей её этнической (культурной/религиозной) группы. Эта группа ОСОЗНАЕТ свою "руководящую и направляющую" роль в империи.
5. Длительный срок существования - на протяжении жизни нескольких поколений. (По этому признаку, в принципе не может быть империи Александра Македонского - хоть он и был герой, но созданная им держава просуществовала всего лет 10-20, не больше)
6. Наличие "имперской идеологии" - убежденности в том, что существование империи оправдано с точки зрения "мирового блага" (интересов поданных, мира во всём мире и т.д.), а не только выгодно её правящему слою.
7. Империя не носит только и исключительно военный характер, то есть, не опирается только на одно голое насилие и принуждение! ЭТО- ВАЖНЕЙШИЙ ПРИЗНАК НАСТОЯЩЕЙ ИМПЕРИИ" - поэтому, монголы и ацтеки создавали не ИМПЕРИИ, а просто очень большие и мощные ВОЕННЫЕ ДЕРЖАВЫ.
8. Для империи характерно наличие ИМПЕРСКОГО ЯЗЫКА, причем таким языком не обязательно является язык хозяев-правителей.
9. Управление провинциями империи производится НАПРЯМУЮ из имперского центра, а не через систему вассальных правителей и т.д. - поэтому Египет Нового Царства, Новохетская Держава - не вполне империи.
10. Для империи, как правило, характерна огромная, непропорционально большая роль СТОЛИЦЫ. Столица превращается, как правило, в крупнейший и важнейший город империи, центр экономики и культуры. (ещё один признак, по которому монголы не создали империи - монгольская династия в Китае - не в счёт!)
Иногда таких столиц может быть несколько.
11. Империя всегда окружена варварским миром.
12. Империя существует постольку и столько, сколько сохраняется её военная мощь, преобладание над соседями в военной силе. Поражение в большой войне ведёт, как правило, к гибели империи.